Historia
Fue desarrollada por Charles
Richter con la colaboración de Beno
Gutenberg en 1935,
ambos investigadores del Instituto de Tecnología de
California, con el propósito original de separar el gran número de
terremotos pequeños de los menos frecuentes terremotos mayores observados en
California en su tiempo. La escala fue desarrollada para estudiar únicamente
aquellos terremotos ocurridos dentro de un área particular del sur de
California cuyos sismogramas hubieran sido recogidos exclusivamente por el
sismómetro de torsión de Wood-Anderson.
Richter tomó la idea del uso de
logaritmos en la escala de magnitud estelar, usada en la astronomía
para describir el brillo de las estrellas y de otros objetos celestes. Richter
arbitrariamente escogió un temblor de magnitud 0 para describir un terremoto
que produciría un desplazamiento horizontal máximo de 1 μm en un sismograma
trazado por un sismómetro de torsión Wood-Anderson localizado a 100 km de
distancia del epicentro.
Esta decisión tuvo la intención de prevenir la asignación de magnitudes
negativas. Sin embargo, la escala de Richter no tenía límite máximo o mínimo, y
actualmente habiendo sismógrafos modernos más sensibles, éstos comúnmente
detectan movimientos con magnitudes negativas.
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